Empire byzantin : architecture, art, économie et organisation sociale

Art

L'art byzantin s'est principalement développé dans l'Empire byzantin  entre la disparition de l'Empire Romain d'Occident en 476, et la chute de Constantinople en 1453. Influencé par l'héritage romain puis grec, l'art byzantin se distingue par : 

• ses sculptures de chapiteaux,
• ses peintures religieuses (icônes),
• ses mosaïque.
• des manuscrits somptueux, illustrés, qui vont répandre dans le monde les formes de l'iconographie byzantine.
• des objets précieux, bijoux, émaux, armes finement ouvragées qui vont servir la vie princière et le culte religieux.

L'art byzantin a comme principe d'amener les gens à la foi et d'instruire les illettrés. Les icônes  doivent paraître divines et aucune originalité n'est permise afin de ne pas modifier la foi byzantine. Images religieuses peintes sur panneau de bois les icônes ont aussi une fonction bienfaitrice : elles permettent, pense-t-on, de guérir les malades et les blessés. Les mosaïques représent des personnages immobiles, sans volume, sur fond d'or. Elles de trouvent dans des palais impériaux ou des églises. Jusqu'à la fin du XIe siècle, on utilise la technologie romaine, avec des tesselles (petits morceaux) multicolores.

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Intérieure de l'église Sainte-Sophie.

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Architecture

Prolongement de l'architecture romaine, où de vastes édifices étaient consacrés au culte et au affaires publiques, et pouvaient accueillir de grandes foules, l'architecture byzantine se développe dans l'Empire byzantin et s'exporte en Bulgarie, en Serbie, en Russie, en Arménie et en Géorgie à partir du règne de l'Empereur Constantin.

Par la suite, les édifices prennent des dimensions restreintes et suivent la forme de la croix grecque ou du plan centré orthogonal ou d'un mix de ces formes. Les chapiteaux sont finement ornés, les coupoles majestueuses et les intérieurs richement ornés.

Les coupoles représentent le ciel et les basiliques sont illuminés par les mosaïques dorées.

Le Grand Palais de Constantinople, submergé fait office de citerne, le mur de Théodose (muraille de 20km de long avec des tours imposantes) entourait la ville et a permis de la défendre contre de nombreuses attaques.

Quartier et monuments de l'empire Byzantin :

• l'hippodrome;
• le mur de Théodose;
• la basilique Sainte-Sophie;
• le palais impérial;
• la corne d'Or;
• le quartier de Galata.

Le commerce et l'agriculture

Le commerce byzantin est florissant, de nombreux produits venant d'Orient et d'Occident s'échangent sur les marchés de Constantinople :

• bétail, esclaves, poissons secs et salés, blé, miel et cire, vin, huile, figues, céréales, épices (poivre, gingembre, girofle, muscade, canelle, laurier, safran, huile, réglisse, etc.),
• soies, lainages, peaux, vêtements de luxe;
• (la soie sera importée jusqu’à l’importation de vers à soie dans l’Empire pour le produire directement, et échapper aux pillages perses sur la Route de la soie);
• fer, armes, métaux et bois ouvragés, sellerie;
• bois de construction, poix, etc.

L'agriculture bénéficie dès le départ des techniques romaines, et se trouve bien outillée. L'irrigation et les moulins à eau sont bien développés. Toutefois l'appauvrissement des sols rendent les terres de l'Empire de moins en moins fertiles.

De plus, des impôts importants pèsent sur l'industrie et le commerce de l'Empire ce qui amènera les commerçants à chercher d'autres lieux de rencontre et d'échange en dehors des frontières de l'Empire.

L'organisation sociale

L'empereur

L’Empereur ou Basileus dispose du pouvoir absolu sur le plan politique et religieux. Il doit défendre les lois de l'empire et celles de Dieu. On considère que l'empereur est personnellement choisi par Dieu. Toutefois, si l'Empereur faillit, Dieu peut le remplacer dans ses fonctions. Dans l'Empire byzantin, une usurpation qui aboutit est donc considéré comme une manifestation de la grâce de Dieu. Byzance ignore le principe dynastique.

L'Empereur est entouré par une cour très normée et une administration centrale très hiérarchisée, dirigée par un gouvernement que l’on appelle le Consistoire. L'administration est très efficace. Chaque poste dans l’administration donne droit à un « titre » et à un statut (dignité), mais pas forcément à une fonction. Le titre le plus prestigieux est celui de sénateur, même si le Sénat n’a plus aucun pouvoir.

Les fonctions

Les fonctions correspondent  un emploi dans l'administration ou l'armée. Elles sont données par décret de l'empereur lui-même ou en son nom par un de ses subordonnés. Elles sont révocables et gratuites.

Les dignités

Les dignités correspondent à un statut social. Elles caractérisent l'homme et donnent son rang dans la société byzantine. Elles ne donnent aucun pouvoir et n'imposent aucun devoir vis-à-vis de l'État. Elles sont données par l'Empereur et donnent lieu au paiement d'une rémunération, en or et en vêtements précieux. Les dignités peuvent également être achetées.

La cour

L'empereur étant le centre du pouvoir, son entourage direct influe forcément sur ses décisions. La famille de l'empereur et ses proches ont un pouvoir officieux mais bien réel. 

Administration

Au niveau local, le territoire est divisé  en petites zones appelées thèmes et dirigées par des stratège. En dehors de Byzance, les habitants sont regroupés en village.

Il y a de riches propriétaires et des agriculteurs locataires des terres.

Le patriarche

Il est l'évêque de Constantinople et se trouve à la tête d'une province de l'Église byzantine. S'il est le chef de l'Église, il est aussi un personnage de l'État, choisi par l'empereur. Par sa position, c'est lui qui procède au sacre du Basileus, qui le marie, qui le baptise ses enfants.

Sources : Cours de Mr Jean-Michel Dufays, maître-assistant à la Haute Ecole Bruxelles-Brabant (Belgique) (https://www.youtube.com/watch?v=LyglS_Rq3kk) / https://fr.wikipédia.org/wiki/Institutions_de_I%27Empire_byzantin - https://fr.vikidia.org/wiki/Byzance - https://fr.wikipedia.org/wiki/Architecture_byzantine - Images : http://www.atthalin.fr/images_louvre/cb_imperatrice_theodora_5s.jpg/ https://pbs.twimg.com/media/CGJpk-hWwAAlYBk.jpg:large